Waarom vinden mannen het zo moeilijk om een laag aantal zaadcellen te accepteren? Bijna een miljoen van hen zal dit jaar een vruchtbaarheidsspecialist raadplegen, maar slechts weinigen zullen er veel over praten. Wat is de oorzaak van onvruchtbaarheid bij mannen en wat kan er aan gedaan worden?
Onvruchtbaarheid: Het is niet mijn schuld
Waarom hebben mannen zo'n moeite met het accepteren van een laag aantal zaadcellen?
Uit het archief van de dokter
3 april 2000 (Atlanta) -- Een vriend van mij, die ik "Tom" zal noemen, bevond zich in de spreekkamer van de gynaecoloog van zijn vrouw, masturberend in een beker. Tom wist niet of hij moest lachen of huilen. Onvruchtbaarheid is geen lachertje, maar zoals hij ontdekte, helpt een gevoel voor humor.
Verrassend genoeg worden de meeste onvruchtbaarheidstests bij mannen gedaan in gynaecologische praktijken. Mannen zijn net zo vaak onvruchtbaar als vrouwen (40% van de gevallen wordt toegeschreven aan mannen, 40% aan vrouwen, en 20% aan beide). Maar vrouwen zoeken meestal eerst een behandeling. Als de oorzaak van het probleem niet bij hen ligt, moeten ze vaak hun man meeslepen naar de gynaecoloog.
Volgens deskundigen zullen dit jaar een miljoen mannen vruchtbaarheidsspecialisten bezoeken. En net als Tom zullen velen het moeilijk hebben om zich voor te stellen dat zij de oorzaak kunnen zijn van het onvermogen van hun vrouw om zwanger te worden. "Mannen komen beschaamd, bang en ongelovig binnen", zegt Larry Lipshultz, arts, klinisch directeur van het laboratorium voor onderzoek en tests bij mannelijke voortplanting in Houston, Texas. "Ongelovig dat ze een probleem hebben, terwijl ze zich zo gezond voelen.
Eldon Schriock, M.D., van het Pacific Fertility Center in San Francisco, is het daarmee eens. "Ontkenning komt vaak voor. Mannen denken vaak dat ze zichzelf iets hebben aangedaan, zoals te veel voetballen. Het is moeilijk voor hen om te accepteren dat het probleem van binnenuit komt en buiten hun controle ligt."
Zelfs in de beste omstandigheden zijn de kansen om een kind te verwekken niet groot. Een gemiddelde zaadlozing bevat 100-300 miljoen zaadcellen, waarvan slechts 15% (15-45 miljoen) gezond genoeg is om een eicel te bevruchten. Daarvan overleven slechts zo'n 40 zaadcellen de ejaculatie en de toxiciteit van het vaginale milieu om de eicel te bereiken en serieuze kanshebbers op bevruchting te worden. Dat zijn er niet veel, zelfs met een spermatelling van 300 miljoen. Maar als het aantal zaadcellen onder het normale niveau zakt, worden de kansen op bevruchting kleiner. Meer dan 90% van de onvruchtbaarheid bij mannen wordt veroorzaakt door een laag aantal zaadcellen, een slechte kwaliteit van het sperma, of beide.
Elke man met minder dan 20-40 miljoen wordt beschouwd als onvruchtbaar. Maar zelfs als een man een normaal aantal spermacellen heeft, moet ten minste 60% een normale structuur hebben, met een ovale kop en een lange staart, om bevruchting te bevorderen. Hoofden die rond, puntig of krom zijn, zijn tekenen van een verminderde spermavorming, waardoor de cellen de eicel moeilijk kunnen bereiken. "Het is belangrijk dat sperma snel en recht vooruit beweegt," zegt Schriock, "omdat ze door lagen cellen rond de eicel moeten zwemmen voordat ze de eicel zelf kunnen binnendringen."
In Toms geval brachten de tests twee slechte berichten aan het licht. Ten eerste had hij maar 10 miljoen zaadcellen, waardoor hij statistisch gezien onvruchtbaar was. Bovendien toonde een analyse van zijn microscopische zwemmers een hoog percentage misvormingen aan. Zijn Neiman-Marcus lichaam, zo leek het, pompte Kmart-kwaliteit sperma uit.
Uiteindelijk werd bij Tom een veel voorkomende oorzaak van lage spermakwaliteit vastgesteld - varicoceles van de aderen van de testikels (vergelijkbaar met spataderen in de benen). Wanneer een of meer van de aderen ontstoken raken, legt Lipshultz uit, raken de kleppen versleten, waardoor het bloed in de verkeerde richting stroomt - de testikels in in plaats van weg.
Als het bloed de testikels oververhit, beschadigen of vernietigen de te warme temperaturen de zaadcellen. Sperma gedijt bij temperaturen die enkele graden lager zijn dan de lichaamstemperatuur, daarom bevinden de testikels zich in het scrotum. Daarom zeggen artsen ook tegen mannen die zwanger willen worden, dat ze uit warme baden moeten blijven (en moeten stoppen met drinken en roken). "Nicotine, alcohol en oververhitting zijn giftig voor sperma," zegt Lipshultz.
Gelukkig kunnen artsen in het geval van varicoceles de beschadigde aders dichtknopen. Na de ingreep, waarvoor verdoving nodig is maar die poliklinisch kan worden uitgevoerd, vertoont ongeveer 70% van de patiënten een verbetering in het aantal en de kwaliteit van de zaadcellen. Van hen wordt 40% vader.
Gelukkig behoorde Tom tot die gelukkige 40%. Zijn lange en soms gênante odyssee van het kantoor van de gynaecoloog naar de operatietafel was nooit gemakkelijk. Maar hij kreeg een prachtige beloning voor zijn inspanningen: een prachtige baby van 6 pond en 2 ons.
Michael Alvear is een schrijver uit Atlanta. Naast dokters- en andere publicaties, is zijn werk gepubliceerd in The Los Angeles Times en het internetmagazine Salon.com.
