Snel dalend aantal spermacellen in de Verenigde Staten. Stijgende percentages van genitale afwijkingen bij mannelijke baby's. Ongekend aantal gevallen van teelbalkanker bij jonge Amerikaanse mannen.
Is het milieu mannelijk-vriendelijk?
Milieu hormoonverstorende stoffen kunnen bijdragen aan defecten.
Van de dokter Archives Snel dalend aantal spermacellen in de Verenigde Staten. Stijgende percentages van genitale afwijkingen bij mannelijke zuigelingen. Ongekende aantallen gevallen van teelbalkanker bij jonge Amerikaanse mannen.
Wetenschappers maken zich steeds meer zorgen dat deze problemen worden veroorzaakt door oestrogenen in het milieu -- door de mens gemaakte chemicaliën die in staat zijn de hormonen die het mannelijke voortplantingssysteem regelen te verstoren.
Blootstelling aan deze chemicaliën - ook bekend als hormoonontregelaars - kan zulke ernstige gevolgen hebben dat de federale regering is begonnen met het bestuderen van de effecten ervan, nog voordat wetenschappelijk is bevestigd dat ze gezondheidsproblemen bij mannen kunnen veroorzaken.
Het Environmental Protection Agency is dit jaar (1999) begonnen met een screening- en testprogramma om na te gaan welke invloed zo'n 87.000 chemische stoffen die nu in de handel zijn op het endocriene systeem hebben. De Centers for Disease Control en de National Institutes of Health zijn begonnen met een onderzoek van bloed- en urinemonsters om vast te stellen in hoeverre Amerikanen zijn blootgesteld aan zo'n 50 oestrogenen in het milieu.
Niemand verwacht dat de antwoorden snel, gemakkelijk of zonder controverse zullen komen. Hormoonontregelende stoffen worden voor uiteenlopende doeleinden gebruikt in gewone produkten als compact discs, babyflesjes, blikjes, pesticiden, plastic flessen -- zelfs tandverzegeling. Afhankelijk van hun bron worden ze soms ingenomen of ingeademd. Voordat zij een verband kunnen aantonen tussen oestrogenen in het milieu en gezondheidsproblemen bij mannen, moeten wetenschappers vaststellen welke chemische stoffen het mannelijk voortplantingssysteem beïnvloeden en welke gezondheidsproblemen daarvan het gevolg kunnen zijn.
Experts zijn het eens: Reproductieve gezondheid mannen in gevaar
Wetenschappers verschillen weliswaar van mening over de oorzaken, maar velen zijn het erover eens dat mannen te maken hebben met een verontrustende toename van gezondheidsproblemen met het voortplantingssysteem.
Uit een overzicht van gegevens van 61 studies, gepubliceerd in BioEssays in 1999, bleek dat de dramatische afname van de gemiddelde spermadichtheid in de Verenigde Staten en West-Europa wellicht nog groter is dan eerder werd aangenomen. Uit een eerder onderzoek, dat in 1992 door onderzoekers van de Universiteit van Kopenhagen werd uitgevoerd, bleek dat de dichtheid van sperma tussen 1938 en 1990 met 50% was gedaald. In de heranalyse van 1999 van de controversiële studies bevestigde Shanna Swan, Ph.D., een professor aan de Universiteit van Missouri-Columbia, de bevindingen en concludeerde dat de daling meer dan 50% zou kunnen bedragen.
"Ik was zeer verrast door de resultaten," zegt ze. "Dit doet echt een rode vlag wapperen."
Een aanwijzing voor de verklaring van de afname kan worden gegeven door een onderzoek uit 1996 aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign. Onderzoekers ontdekten dat oestrogeen, waarvan al lang bekend is dat het de voortplanting bij vrouwen regelt, ook essentieel was voor de voortplanting bij mannen. In proefdieren ontdekten de onderzoekers dat oestrogeen van vitaal belang is voor de productie van gezond sperma. Wanneer er geen adequate hoeveelheden oestrogeen meer beschikbaar waren, nam de dichtheid van het sperma af totdat de dieren onvruchtbaar werden.
"De bevinding is belangrijk omdat we nu weten dat oestrogeen de concentratie van sperma [in sperma] reguleert," zei Rex Hess, Ph.D., hoogleraar voortplantingsbiologie aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign.
Het onderzoek suggereert dat oestrogenen in het milieu kunnen bijdragen aan het dalende aantal zaadcellen door de normale werking van het hormoonsysteem dat de voortplanting regelt te verstoren.
Blootstelling in Utero kan oorzaak zijn
Andere wetenschappers maken zich zorgen over de toename van zaadbalkanker, nu een belangrijke doodsoorzaak bij jonge mannen, en de toename van genitale afwijkingen bij mannelijke baby's - zoals hypospadias, een afwijking aan de urinewegen, die in de afgelopen 20 jaar is verdubbeld, volgens Hess.
Theo Colborn, Ph.D., is een senior wetenschapper bij het World Wildlife Fund die internationale conferenties over hormoonontregelaars heeft georganiseerd. Colborn gelooft dat prenatale blootstelling aan oestrogenen in het milieu op zijn minst gedeeltelijk verantwoordelijk kan zijn voor deze gezondheidsproblemen. Ze zegt dat er bewijs is dat deze chemicaliën, die zich ophopen in het lichaam van een vrouw, de seksuele ontwikkeling van de foetus kunnen beïnvloeden.
"We hebben aangenomen dat de placentabarrière het zich ontwikkelende mannelijke embryo zal beschermen. We hebben niet genoeg aandacht besteed aan de manier waarop deze chemicaliën de ontwikkeling kunnen sturen, zelfs in zeer lage doses," waarschuwt zij.
Een lange weg te gaan
Het probleem is dat de schade van milieuverontreinigende stoffen soms pas na jaren of zelfs decennia duidelijk wordt. In misschien wel het bekendste geval kregen zwangere vrouwen die DES -- een extreem krachtig oestrogeen -- voorgeschreven kregen om miskramen te voorkomen, dochters die zo'n 20 jaar later vaginale kanker ontwikkelden als gevolg daarvan.
Hoewel veel onderzoek is geconcentreerd op de invloed van oestrogenen in het milieu op mannen, zijn wetenschappers ook bezorgd dat zij kunnen bijdragen tot het vroeger beginnen van de puberteit bij meisjes.
Ted Schettler, M.D., auteur van Generations at Risk, vermaant: "Mensen moeten zich zorgen maken over alle chemicaliën, zelfs in lage concentraties, die een biologische activiteit hebben. Zeer kleine hoeveelheden kunnen veel uitmaken."
