Experts waren aanvankelijk optimistisch en wezen op een aantal mogelijke oorzaken voor de 3% daling van het aantal zelfmoorden in het land. Maar velen geloven dat de opioïde epidemie veel sterfgevallen maskeert die in werkelijkheid zelfmoorden waren.
Verbergt de opioïde crisis het werkelijke aantal zelfmoorden?
Door Sara Novak
21 april 2022 C Pandemische omstandigheden waren rijp voor een geestelijke gezondheidsramp: isolement, een instortende economie en een mysterieuze ziekte die met dodelijke precisie toeslaat. Maar terwijl het aantal gevallen van depressie en angst toenam, leek er één troostend vooruitzicht te zijn: In de afgelopen twee jaar zijn de zelfmoordcijfers gedaald.
We dachten allemaal dat het aantal zelfmoorden zou stijgen. Het was een perfecte storm: het gebrek aan medische zorg, toegenomen stress en rouwverwerking. Maar toen de cijfers binnenkwamen, bleken ze in feite te dalen, zegt Paul Nestadt, MD, een psychiater aan de Johns Hopkins Universiteit in Baltimore.
Experts waren aanvankelijk optimistisch en wezen op een aantal mogelijke oorzaken voor de 3% daling van het aantal zelfmoorden in het land. Hoewel het misschien niet logisch lijkt, hebben zelfmoordcijfers de neiging om te dalen in tijden van crisis, zegt Nestadt, wiens onderzoek zich richt op zelfmoord. Studies van zelfmoorden tijdens de Tweede Wereldoorlog en net na 9/11 vonden gelijkaardige dalingen.
Een overkoepelende focus op geestelijke gezondheid tijdens de pandemie kan ook een rol hebben gespeeld. Meer mensen zochten behandeling tijdens crisissituaties in de geestelijke gezondheidszorg, zowel persoonlijk als via telegeneeskunde.
Hoewel Nestadt het ermee eens is dat deze zaken een rol hebben gespeeld, denkt hij dat de cijfers ook misleidend kunnen zijn. Zelfmoorden, zegt hij, kunnen worden verborgen door de naties opioïde crisis.
Slechts een kwart van degenen die sterven door zelfmoord laat een briefje achter. En als ze dood worden aangetroffen aan een overdosis, is het moeilijk om te weten of het een ongeluk was of niet, zegt hij. Onderzoek heeft ook aangetoond dat mensen met drugsmisbruik problemen meer kans hebben om te sterven door zelfmoord dan andere groepen.
Het zou kunnen dat het aantal sterfgevallen door overdoses stijgt en dat het aantal zelfmoorden wordt verborgen, zegt hij.
Ian Rockett, PhD, is een epidemioloog aan de Universiteit van West Virginia. Hij zegt dat overdosis drugs de zaken vertroebelt voor lijkschouwers, die overwerkt zijn en vaak weinig geld hebben.
Uit zijn onderzoek, dat vorig jaar werd gepubliceerd in The Lancets EClinicalMedicine, bleek dat zelfmoorden in westelijke staten als Idaho, Montana en Wyoming hoger leken dan in andere staten vanwege het gebruik van vuurwapens. In delen van het land waar de opioïdenepidemie woedde, werden sterfgevallen als gevolg van een overdosis drugs door lijkschouwers daarentegen vaak als onbepaald geclassificeerd, waardoor de sterfgevallen die eigenlijk zelfmoorden waren, waarschijnlijk niet werden geregistreerd. Hierdoor worden de nationale cijfers kunstmatig naar beneden gehaald.
Net als Nestadt is Rockett sceptisch over het feit dat het aantal zelfdodingen tijdens de pandemie daalde, terwijl het aantal sterfgevallen door overdoses tussen 2020 en 2021 met 29% steeg.
Bewijsmateriaal dat nodig is om een zelfmoord door overdosis te bevestigen, zoals een briefje of andere tekenen van suïcidaal gedrag, kan vaak niet worden gevonden wanneer lijkschouwers de doodsoorzaak vaststellen, zegt Rockett.
Om gevallen beter te documenteren, pleit hij voor het gebruik van een methode die bekend staat als psychologische autopsie, die een onderzoek van medische en juridische dossiers combineert met diepgaande interviews met familie en vrienden van de overledene. Het instrument werd effectief gebruikt door de lijkschouwer van Los Angeles County van de jaren 1950 tot de jaren 1980 om een aantal zelfmoorden met barbituraat aan het licht te brengen, maar werd later afgeschaft vanwege de kosten.
Als er echt wordt geïnvesteerd in het verkrijgen van zelfmoordgegevens van hoge kwaliteit, kan dit helpen, zegt hij.
Hilary S. Connery, MD, een assistent professor in de psychiatrie aan de Harvard Medical School, zegt dat de gegevens in bepaalde delen van het land met een betere toegang tot geestelijke gezondheidszorg en strengere wapenwetgeving een vermindering kunnen laten zien. Onderzoek heeft aangetoond dat het beperken van de toegang tot vuurwapens het aantal zelfmoorden vermindert.
Maar Connery is er niet van overtuigd dat de gegevens de werkelijke cijfers weergeven. De gezondheidszorgsystemen die hard getroffen zijn door de pandemie, waren al overbelast door drugsdoden.
Die middelen ontbreken, zegt ze, en in veel delen van het land wordt er nauwelijks onderzoek gedaan naar de doodsoorzaak.
Zelfmoorden en overdoses drugs kunnen in clusters voorkomen wanneer mensen ongevoelig worden voor de dood, zegt Connery, die ook klinisch directeur is van de McLean Hospitals Division of Alcohol, Drugs and Addiction in Belmont, MA.
Wanneer bijvoorbeeld iemand sterft door zelfmoord, verhoogt dat het risico dat leeftijdsgenoten hetzelfde zullen doen door de blootstelling eraan. Dit is met name het geval wanneer andere leden van de groep met soortgelijke stressfactoren worden geconfronteerd, zoals oorlog, geweld in de gemeenschap, armoede en uitsluiting.
Nauwkeurige real-time surveillancegegevens zouden helpen bij het identificeren van mensen die risico lopen, zegt Connery.
We moeten niet langer in silo's werken, want zelfmoorden en overdoses zijn verwante problemen met vergelijkbare risicofactoren, en in veel gevallen moet de preventie overlappend zijn, zegt ze.
Jill Harkavy-Friedman, PhD, die het onderzoeksprogramma van de American Foundation for Suicide Preventions leidt, gelooft dat de toename van het aantal sterfgevallen door overdoses grotendeels te wijten is aan fentanyl, een zeer giftige stof die wordt gebruikt om heroïne en cocaïne te versnijden. Ze is het ermee eens dat een deel van de 100.000 drugsdoden in 2020 opzettelijk kan zijn geweest, maar zegt dat het aantal zelfmoorden over het algemeen waarschijnlijk is gedaald door de toegenomen aandacht voor geestelijke gezondheid.
We moedigden mensen aan om hulp te zoeken als ze in nood verkeerden, en het lijkt erop dat ze luisterden, zegt ze.
Harkavy-Friedman merkt ook op dat de cijfers in 2019 al aan het dalen waren, deels omdat we meer open stonden voor gesprekken over zelfmoord, een onderwerp dat vroeger verboden terrein was.
We staan meer open om erover te praten op een manier waardoor mensen zich minder alleen voelen, zegt ze.
Voor de groepen die toegang hebben tot zorg, lijkt het te werken. Deskundigen zijn het er in het algemeen over eens dat er tegenwoordig meer hulpmiddelen beschikbaar zijn en dat er een beter begrip is van zelfmoord dan in het verleden. Toch geven de gegevens misschien niet goed weer wat er werkelijk aan de hand is in onze samenleving, zegt Connery.
"Het hele land wordt bijna onmiddellijk op de hoogte gebracht wanneer bijvoorbeeld romaine sla besmet is met E. coli, zegt ze. Ditzelfde model zou kunnen worden gebruikt om zelfmoord te voorkomen. Met vergelijkbare real-time gegevens zouden we kunnen ingrijpen en ten minste een deel van deze sterfgevallen kunnen stoppen."
Het onnodige stigma dat aan zowel drugsverslaving als zelfmoord kleeft, weerhoudt mensen ervan de hulp te krijgen die ze nodig hebben, en veroorzaakt een onnodig verlies van levens, zegt Connery. Of het nu zelfmoord is of een overdosis, uiteindelijk eindigen deze mensen toch dood, vaak op zeer jonge leeftijd.
Als jij of iemand die je kent zelfmoord overweegt, neem dan contact op met de Nationale Zelfmoord Preventie Lifeline op 1-800-273-TALK (8255), sms "STRENGTH" naar de Crisis Text Line op 741-741, of ga naar suicidepreventionlifeline.org.
