Wetenschappers over de hele wereld verwelkomen vluchtelingen uit Oekraïne in hun laboratoria. Maar naar schatting 60.000 wetenschappers zijn achtergebleven.
Oekraïense wetenschappers proberen te werken terwijl de oorlog woedt
Door Brian Owens
21 maart 2022 -- Pavlo Bazilinskyy kwam net op tijd vrij. In februari was de wetenschapper op bezoek bij familie in Oekraïne en herstellende van een vervelend geval van COVID-19 voordat hij aan een nieuwe baan begon aan de Universiteit van Eindhoven in Nederland.
Met de oorlogsdreiging op de loer verhuisde Bazilinskyy zijn moeder van Chernihiv, een stad ten noorden van de hoofdstad Kyiv, naar het westen van het land.
"Ik dacht niet echt dat de oorlog zou beginnen, maar ik wist dat de kans niet nul was," zegt hij. Een paar dagen later, op 24 februari, viel Rusland Oekraïne binnen.
Bazilinskyy en zijn moeder slaagden erin een van de laatste treinen uit Oekraïne te nemen en staken over naar Polen enkele uren voordat de regering het voor mannen van gevechtsleeftijd verboden maakte het land te verlaten.
Bazilinskyy's grootmoeder, een voormalig raketgeleerde die werkte aan de Sovjet Tu-144 supersonische jetliner, bleef achter in Chernihiv.
"Ze verstopt zich in een kelder terwijl de kinderen van haar vroegere collega's haar proberen te vermoorden," zegt hij. Bazilinskyy, die gepromoveerd is op de interactie tussen mens en computer, probeert elke dag met haar te praten, maar soms krijgt hij haar niet te pakken omdat de communicatiesystemen uitvallen.
Terwijl Bazilinskyy's baan in Eindhoven hem in staat stelt zijn werk voort te zetten en te bestuderen hoe mensen met machines omgaan, zijn veel andere Oekraïense wetenschappers die gedwongen werden te vluchten niet zo fortuinlijk. Onderzoekers hebben hun projecten abrupt moeten stopzetten, en studenten hebben hun opleiding moeten onderbreken.
Wetenschappers in Europa en uit de hele wereld komen samen om te helpen. Ze hebben een groep opgericht met de naam #ScienceForUkraine, die informatie verzamelt en verspreidt over steunmogelijkheden aan buitenlandse universiteiten voor Oekraïense studenten en onderzoekers die rechtstreeks zijn getroffen door de Russische invasie.
Wetenschappelijke vluchtelingen
Maria Caraman, die onlangs haar master in de medische wetenschappen aan het Zweedse Karolinska Instituut voltooide, begon met #ScienceForUkraine samen te werken om andere wetenschappers die met langdurige ontwrichting worden geconfronteerd, te helpen hun carrière voort te zetten en een normaler leven te leiden. Ze is de landencoördinator van de groep voor Moldavië, waar ze vluchtelingen heeft geholpen met vervoer en onderdak.
"Ik heb vrienden en familie in Oekraïne, maar in mijn donkerste dromen kon ik me niet voorstellen dat ze op een dag naar Moldavië zouden vluchten als oorlogsvluchtelingen," zegt ze. "De motivatie om zoveel mogelijk te helpen kwam voort uit de schok, de woede en het gevoel van hulpeloosheid bij het zien van mensen die alles achterlaten en wegrennen om te overleven, zonder een plan of een duidelijke bestemming in gedachten."
Tot nu toe heeft de groep aanbiedingen van banen, stages, financiering en labruimte voor Oekraïense gevluchte wetenschappers van meer dan 400 laboratoria in 35 landen verzameld en werkt eraan om het gemakkelijker te maken om hen met de juiste mogelijkheden te matchen.
Werkaanbiedingen, financiering, labruimte
Sommigen zijn al ingegaan op de aanbiedingen. Christina Farmand, een vierdejaars scheikundestudente van de Nationale Universiteit van Kyiv, gebruikte de door #ScienceForUkraine aangeboden middelen om een stage te vinden aan de Universiteit van Greenwich in Londen. Kevin Lam en Xacobe Cambeiro, beiden PhD's, boden ruimte aan in hun labo's en moedigen de universiteit en de Royal Society of Chemistry ook aan om financiering te bieden voor accommodatie en levensonderhoud.
Farmand hoopt de positie te kunnen gebruiken om in ieder geval het praktische laboratoriumwerk voor haar proefschrift af te ronden alvorens na de oorlog de rest van haar studie aan haar thuisuniversiteit voort te zetten.
Maar de visumvereisten van de Britse regering, die in het voordeel zijn van mensen die al familie in het land hebben en veel papierwerk met zich meebrengen, vertragen het proces. Daarom zoekt Farmand, die bij vrienden in Frankrijk logeert, ook naar werk in dat land, waar de regels soepeler lijken te zijn.
Haar toekomst is nog onzeker. "Ik kan hier 3 maanden zonder visum blijven, maar ik heb geen idee wat ik daarna ga doen", zegt ze.
De groep #ScienceforUkraine werkt ook aan manieren om Oekraïense wetenschappers te helpen langer in hun gastland te blijven als ze een nieuwe baan vinden.
De Europese arbeidswetgeving vereist dat werkgevers mensen na zes maanden tijdelijk werk in vaste dienst nemen, iets waar veel universiteiten zich niet aan kunnen verbinden, zegt Oleksandra Ivashchenko, PhD, een Oekraïense vrijwilliger bij de groep die haar stage in medische beeldvorming doet aan de Universiteit Leiden in Nederland.
Ivashchenko en haar collega's werken samen met nationale academies van wetenschappen en andere instellingen en vragen hen de rol van officiële werkgever op zich te nemen voor alle gevluchte wetenschappers in een land, waarbij de universiteiten hen vergoeden.
Duizenden wetenschappers blijven
Ivashchenko zoekt ook naar manieren om Oekraïense wetenschappers te helpen die het land niet kunnen, of willen, verlaten.
Ze schat dat ongeveer 75% van de ruwweg 80.000 Oekraïense wetenschappers zal blijven. "Zij zoeken naar mogelijkheden om te kunnen blijven werken in plaats van de hele dag aan de oorlog te moeten denken," zegt ze.
De groep verzamelt mogelijkheden voor wetenschappers in Oekraïne om op afstand te werken als onderzoekers of docenten met collega's in het buitenland. "Ivashchenko: "We verleggen onze focus van alleen maar vluchtelingen, naar het zorgen dat de hele onderzoeksgemeenschap verbonden kan blijven.
Olga Polotska, PhD, uitvoerend directeur van de Nationale Onderzoeksstichting van Oekraïne, is een van degenen die is gebleven.
Aanvankelijk bleef ze naar haar kantoor in het centrum van Kiev gaan, maar bracht het grootste deel van haar tijd door in schuilkelders. Ze besloot buiten het centrum van de stad te blijven. Ze zegt dat ze nu elke dag begint met een bericht in de groeps-chat van de medewerkers van de stichting, om te controleren of iedereen nog in leven is.
Het is moeilijk om betrouwbare informatie te verzamelen, maar Polotska weet van verschillende onderzoekers die zijn gedood, waaronder een van de Nationale Academie van Wetenschappen die samen met zijn familie in zijn auto werd neergeschoten toen hij probeerde te evacueren. "Het is moeilijk te geloven, maar het is de realiteit," zegt ze.
Of wetenschappers in Oekraïne hun werk kunnen voortzetten, hangt af van waar ze wonen, zegt ze. Universiteiten en onderzoeksinstituten in gebieden dicht bij de gevechten hebben hun deuren volledig gesloten, terwijl die in veiliger gebieden in Centraal- en West-Oekraïne waar mogelijk hun werk online voortzetten.
Terwijl degenen die voor overheidsinstellingen werken hun salaris blijven ontvangen, krijgen velen die voor particuliere instellingen werken niet langer betaald.
Onderzoeksgeld omgeleid naar defensietroepen
De Nationale Onderzoeksstichting van Oekraïne heeft ook haar budget van 30 miljoen dollar voor onderzoekssubsidies teruggestort aan de regering om de strijdkrachten te ondersteunen. De onderzoeksgemeenschap staat volledig achter dat besluit, zegt Polotska, maar het betekent wel dat er geen geld meer naar de bursalen gaat.
"We zijn volledig bevroren," zegt ze, "en zelfs een onderbreking van een paar maanden kan je jaren terugzetten." Dus de mogelijkheden voor werk op afstand, verzameld door #ScienceForUkraine, worden breed gedeeld in de gemeenschap, zegt ze, en worden zeer gewaardeerd.
Velen hebben zich aangesloten bij de Territorial Defense Forces, of besteden hun tijd aan vrijwilligerswerk om voedsel, medicijnen en kleding te leveren, of helpen bij de evacuatie van kinderen uit bedreigde steden.
"Mensen die vroeger leraar, onderzoeker of dorpsbewoner waren, zijn nu bereid om te vechten, maar we hebben wapens en steun nodig", zegt Polotska.
Zelfs voor degenen die Oekraïne hebben verlaten, maakt het feit dat ze veilig weg zijn van de gevechten het er niet gemakkelijker op.
Bazilinskyy is aan zijn nieuwe baan in Nederland begonnen, maar verdeelt zijn tijd tussen zijn werk en zijn inspanningen om in Oekraïne te helpen. Hij verzamelt spullen zoals schoenen, slaapzakken en medicijnen om vluchtelingen te helpen.
"Ik ben eerlijk gezegd nog steeds in shock", zegt hij, "maar ik probeer te helpen waar ik kan."
