Kan atherosclerose uw slagaders al verstoppen?

Kan atherosclerose uw slagaders al verstoppen? Ontdek wat er gebeurt in dit kijkje in het snelwegsysteem van uw lichaam.

Ooit gewenst dat je in je slagaders kon kijken? Deze bloedvaten brengen zuurstofrijk bloed naar elke hoek van ons lichaam. Het in stand houden van de doorstroming is essentieel voor leven en gezondheid.

Atherosclerose veroorzaakt vernauwing en verharding van de slagaders, waardoor de bloedstroom wordt vertraagd. Erger nog, atherosclerose kan plotse bloedklonters veroorzaken. Hartaanvallen en beroertes zijn het vaak dodelijke gevolg.

Als we konden zien wat er in onze slagaders gebeurt, zouden we misschien twee keer nadenken over onze levensstijl. Kan atherosclerose uw slagaders verstoppen? Neem een kijkje op deze verbazingwekkende reis in het snelwegsysteem van je lichaam.

Atherosclerose: Bepaalde slagaders zijn kwetsbaarder

Het hele lichaam is afhankelijk van slagaders voor de bloedstroom. Atherosclerose komt overal in het lichaam voor, maar is selectiever wat betreft de plaats waar het ernstig wordt.

"Een van de paradoxen van atherosclerose is dat, hoewel de ziekte diffuus is, er alleen op bepaalde plaatsen blokkades ontstaan," aldus Saul Schaefer, MD, professor in de geneeskunde aan de Universiteit van Californië-Davis.

De aorta is de hoofdslagader van het lichaam. Nadat de aorta uit het hart komt, splitst deze zich in tientallen takken. Complicaties van atherosclerose treden meestal op in een paar gebieden:

• De kransslagaders brengen bloed naar het hart. Een plotselinge bloedprop in een kransslagader kan een myocardinfarct, of hartaanval, veroorzaken. Stabiele verstoppingen hier kunnen soms angina, of pijn op de borst, veroorzaken.

• De halsslagaders, wervelslagaders en de cerebrale slagaders transporteren bloed naar de hersenen. Atherosclerose kan hier beroertes veroorzaken.

• De dijbeenslagaders transporteren bloed naar de benen. Atherosclerose in deze slagaders, of hun vertakkingen, kunnen perifere arteriële ziekte veroorzaken.

Het Endothelium: Kanarie in een kolenmijn?

Al onze slagaders zijn bekleed met speciaal weefsel genaamd endotheel. Gezond endotheel verwijdt de slagaders wijd tijdens inspanning. Het voorkomt ook dat atherosclerose of bloedklonters ontstaan.

Blootstelling aan bepaalde risicofactoren kan het endotheel beschadigen. Roken, diabetes, een hoog cholesterolgehalte of een hoge bloeddruk zijn de bekendste.

Met behulp van tests die niet algemeen beschikbaar zijn, kunnen onderzoekers problemen in het endotheel opsporen voordat atherosclerose zich ooit ontwikkelt. "Hoogstwaarschijnlijk zijn beschadigde gebieden van het endotheel de gebieden waar atherosclerose begint," zegt Schaefer.

Je kunt problemen in je endotheel niet voelen. Maar "als je een zittend beroep hebt, rookt, diabetes, hoge bloeddruk of cholesterol hebt, heb je waarschijnlijk een endotheeldisfunctie," volgens Schaefer. Dat kan je voorbereiden op het ontwikkelen van atherosclerose.

Atherosclerose: What's in Your Arteries?

In de loop der jaren zal voortdurende blootstelling aan risicofactoren leiden tot atherosclerose. Het proces werkt als volgt:

1. Vette Strepen

Lipoproteïne met lage dichtheid (LDL of "slecht" cholesterol) baant zich een weg naar de wanden van de slagaders. Eenmaal binnen, is LDL als giftig afval: moeilijk te detecteren, moeilijk te verwijderen, en mogelijk desastreus in de toekomst.

Als we in de slagaders konden kijken, zou het LDL op dit punt in de wand zichtbaar zijn als een vettige streep, als een laagje vet. Autopsies van jonge mensen tonen aan dat vetstrepen zich al in de tienerjaren ontwikkelen.

2. Plaque Vorming

Na verloop van tijd, hoopt zich meer cholesterol op in de slagader. Het lichaam stuurt leukocyten, een opruimploeg van witte bloedcellen. De cholesterol en de cellen die erop reageren ontwikkelen zich tot een "bult" op de slagaderwand. Dit wordt een plaque genoemd.

3. Groei van de plaque

Helaas, de voortdurende "schoonmaak" doet de plaque niet krimpen. Integendeel, naarmate meer cholesterol en cellen zich verzamelen, groeit de plaque. Wat er vervolgens in uw slagaders gebeurt, kan een kwestie van leven of dood zijn.

Groeiende plaques: Arteries' Extreme Makeover

Als de plaques groeien, verbouwen de slagaders zich om de bloedstroom op gang te houden. Ze maken hun wanden dikker, om ruimte te maken voor de groter wordende plaque. "De plaque groeit, maar blijft uit de weg, zoals een auto die langs de kant van de weg is gestrand," legt Schaefer uit.

Uiteindelijk groeien sommige plaques langzaam in de bloedstroom. Toch veroorzaken ze zelden symptomen totdat de slagader voor meer dan 70% geblokkeerd is. "Als ze genoeg tijd krijgen, kunnen de slagaders nevengeulen creëren, een natuurlijke bypass rond de blokkade," zegt Schaefer.

Wanneer een plaque de bloedstroom beperkt, is pijn bij inspanning het meest voorkomende symptoom. In de kransslagaders veroorzaakt dit angina (pijn op de borst), en in de benen claudicatio (spierpijn).

Verrassend genoeg zijn deze bijna-complete blokkades niet de gevaarlijkste plaques.

"Een andere paradox van atherosclerose is dat deze ernstige verstoppingen meestal geen hartaanval veroorzaken," legt Schaefer uit.

Atherosclerose: "Stabiele" en "Instabiele" plaques

In het algemeen zijn ernstige blokkades die gedurende tientallen jaren zijn ontstaan stabiel. Ze zijn de slechte buur waar iedereen gewend aan is geraakt. (Of je weet gewoon niet dat hij er is.)

De plaques waar je voor moet oppassen zijn de jonge punkers in de buurt. "De meeste hartaanvallen ontstaan door plotselinge veranderingen in plaques die slechts 20% of 30% van een slagader blokkeren," zegt Jeff Borer, MD, professor cardiovasculaire geneeskunde aan het Weill Cornell Medical College in New York.

Deze kleine maar dodelijke plaques zijn moeilijk op te sporen, zelfs met geavanceerde tests voor atherosclerose. "Over het algemeen moeten we ze gewoon afleiden uit de aanwezigheid van grotere blokkades elders," zegt Borer.

Leren waarom deze kleinere plaques scheuren is een belangrijk aandachtspunt van lopend onderzoek. Studies van het afgelopen decennium hebben aangetoond dat ontsteking binnenin de plaque de sleutel is

Atherosclerose: Ontsteking in uw slagaders

Hoe raakt een plaque ontstoken? Als plaques groeien, verzamelen leukocyten en spiercellen zich binnenin. De leukocyten proberen de LDL cholesterol te verteren.

Dat klinkt misschien als iets goeds. Maar de taakomschrijving van leukocyten omvat het vrijgeven van chemicaliën die destructief kunnen zijn. De plaatselijke spiercellen laten ook schadelijke stoffen los.

Het resultaat kan zijn dat de binnenkant van een stabiele plaque oplost, waardoor deze instabiel wordt. Als de kap van de plaque afbreekt, worden gevaarlijke stoffen binnenin blootgesteld aan het langsstromende bloed. Er vormt zich snel een bloedprop in de slagader, wat een hartaanval of beroerte veroorzaakt.

Ernstige maar stabiele verstoppingen kunnen vaak worden gezien op een inspanningstest of coronaire angiogram. Maar kleinere, gevaarlijke plaques blijven meestal onopgemerkt. En met de huidige kennis "is het onmogelijk om te bepalen wanneer deze plaques ontstoken zijn en dus meer kans hebben om te scheuren," legt Borer uit.

Met behulp van een marker in het bloed, C-reactief proteïne (CRP), kunnen artsen een algemeen idee krijgen van de mate van ontsteking in het lichaam. Deze test kan echter geen hartaanvallen of beroertes met nauwkeurigheid voorspellen.

Atherosclerose: Calcium en aderverkalking

Waarom wordt atherosclerose vaak beschreven als "verharding van de slagaders?" Als plaques groeien en zich ontwikkelen in de slagaderwanden, zet calcium zich daarin af. Het calcium maakt de plaque stevig en de slagader stijver. In het algemeen bevatten stabiele plaques meer calcium.

Een relatief nieuwe test genaamd electron-beam computed tomography (EBCT) kan de hoeveelheid calcium in de kransslagaders berekenen en helpen het risico op een hartaanval bij bepaalde mensen te voorspellen.

Atherosclerose: Vermindering van uw risico

Atherosclerose is beangstigend omdat de complicaties zowel onvoorspelbaar als dodelijk kunnen zijn. Het is echter de moeite waard om te onthouden dat tot 90% van het risico op een eerste hartaanval te voorkomen is. De risicofactoren zijn bekend, en de meeste kunnen worden voorkomen of behandeld.

Roken:

Tabaksrook beschadigt het endotheel en versnelt atherosclerose. Roken verhoogt ook de ontsteking, het proces dat plaques onstabiel maakt. Aan de andere kant, "als je stopt met roken, daalt je risico na een paar jaar bijna tot dat van een niet-roker," zegt Borer.

Zittende levensstijl:

Lichaamsbeweging houdt het endotheel van de slagaders gezond. Dit verklaart mede waarom frequente lichaamsbeweging het risico op atherosclerose drastisch vermindert. Lichaamsbeweging vermindert ook het risico op diabetes, een andere oorzaak van atherosclerose. Dertig minuten beweging per dag levert een groot voordeel op, maar elke beweging is beter dan geen.

Hoge bloeddruk en cholesterol:

Als je je bloeddruk onbehandeld laat, krijgen je slagaders het zwaar te verduren. Het is bewezen dat het verlagen van cholesterol tot een gezond niveau het risico op hartaanvallen vermindert. Sommige mensen kunnen een gezonde bloeddruk en een gezond cholesterolgehalte bereiken door alleen de levensstijl te veranderen. Velen zullen echter medicijnen nodig hebben om het risico te verminderen.

Wat je niet ziet, kan je schaden. Totdat we in onze slagaders kunnen kijken, is het beste advies om nu te beginnen met het verlagen van uw risico op atherosclerose.

"Zonder twijfel zal het verminderen van uw risicofactoren uw kansen om te sterven aan hart- en vaatziekten verminderen," de meest voorkomende doodsoorzaak voor Amerikanen, zegt Schaefer.