Hoewel illegaal, bestrijden meer Amerikanen de hoge kosten van voorgeschreven medicijnen door in het buitenland te kopen.
Prescription for Trouble?
Ondanks dat het illegaal is, bestrijden meer Amerikanen de hoge kosten van voorgeschreven medicijnen door in het buitenland te kopen.
Door Sid Kirchheimer Van de dokter Archieven
Ze is een 70-jarige grootmoeder en gepensioneerd maatschappelijk werkster in een ziekenhuis die anoniem wenst te blijven omdat ze eerder dit jaar de eerste misdaad in haar leven pleegde: Ze had drugs uit Colombia laten smokkelen. Geen cocaïne of marihuana, maar Lamisil tabletten tegen een hardnekkige teennagelschimmel.
"Bij mijn lokale apotheek kostte het meer dan $7 per pil -- en ik had een voorraad van drie maanden nodig," vertelt ze aan de dokter. "Dat kan ik me niet veroorloven, dus schreef ik naar een vriend die in Colombia woont. Hetzelfde recept dat bij de Target apotheek $440 kostte, kostte daar $180. En toen ze het naar me opstuurde, kwam het in hetzelfde flesje dat mijn apotheker had.
"Het is een zonde wat ze ons hier aandoen," zegt ze met een zucht.
Die "zonde" is het onvermogen om de kosten van hun voorgeschreven medicijnen in de VS te dekken, waardoor steeds meer Amerikanen - en in het bijzonder senioren zoals zij - hun medicijnen buiten onze grenzen gaan halen.
Canada is de meest populaire bestemming, waar veel merkgeneesmiddelen op recept tot 80% goedkoper zijn dan in Amerika -- en waar deze oma uit Philadelphia nu haar TriCor haalt, een medicijn om het triglyceridegehalte te verlagen.
"Ik heb een PPO-verzekering, maar die dekt alleen generieke medicijnen. Als ik een merknaam medicijn nodig heb, moet ik dat zelf betalen. Noch Lamisil, noch TriCor heeft een generiek geneesmiddel dat gedekt wordt door mijn verzekering. En TriCor kost in Canada de helft minder dan hier -- bijna $100 minder per voorschrift."
Ze hoorde onlangs over de Canadese apotheek van een vriendin, die haar eigen voorgeschreven medicijnen daar koopt op aanraden van haar zoon -- een arts. Beiden mailen hun recepten naar het noorden en de medicijnen worden naar hen teruggestuurd. "Ik ging ermee naar mijn dokter nadat ik het had gekregen en hij zei dat het hetzelfde medicijn was dat hier wordt gemaakt en verkocht."
En daarom, technisch gezien, is ze een crimineel: De federale wet verbiedt de "herinvoer" van Amerikaanse drugs door iemand anders dan de fabrikant.
De autoriteiten zijn niet van plan om haar te arresteren -- ambtenaren erkennen dat dit illegale activiteiten zijn maar zeggen dat ze niet zullen optreden tegen individuele burgers die geneesmiddelen op recept aankopen voor persoonlijk gebruik. Er is echter wel bezorgdheid over het groeiende aantal van deze "border buys", die vooral in 2003 aan het licht kwamen.
Zorgen over veiligheid
"Onze specifieke zorg is dat we niet weten wat consumenten krijgen, zoals we wel weten als producten worden gekocht bij apotheken met een staatsvergunning in de VS", zegt Thomas McGinnis, PharmD, FDA-directeur farmaceutische zaken. "Als je medicijnen van buiten de VS bestelt, krijg je misschien hetzelfde als wat er in je plaatselijke apotheek ligt, maar misschien ook niet. Het is een 'koper past op'-situatie. We zijn bezorgd over de veiligheid van deze medicijnen."
McGinnis geeft toe dat er geen enkel gedocumenteerd geval is van een Amerikaan die gedood werd door medicijnen op recept die gekocht werden in Canadese apotheken met een vergunning, een bevinding die bevestigd wordt door Health Canada, dat de geneesmiddelenindustrie in het land reguleert.
"Tenzij je de winkel binnenloopt, weet je echt niet of het een erkende apotheek is", zegt McGinnis tegen de arts, die eraan toevoegt dat dergelijke informatie moeilijk te achterhalen zou zijn. "We hebben klachten gehad van consumenten die dachten dat ze op een Canadese website bestelden - er stond een esdoornblad op - en op het pakje stond een poststempel dat aangaf dat het uit India kwam, en dat het product in India was gemaakt. We maken ons echt zorgen over medicijnen uit India."
De meeste medicijnen die in Amerikaanse apotheken met een staatsvergunning worden verkocht, worden in Puerto Rico gemaakt, met back-up faciliteiten in de VS en elders, zegt McGinnis. "De FDA gaat naar deze productiefaciliteiten, waar ook ter wereld, en inspecteert ze om er zeker van te zijn dat de juiste actieve ingrediënten en apparatuur aanwezig zijn om het product te maken. We controleren de verzending en de opslag, we controleren het product van het magazijn tot in de apotheek. We voelen ons op ons gemak met producten die in de VS worden verkocht."
Stad vindt een manier
Michael Albano, de burgemeester van Springfield, Massachusetts, zegt dat hij hetzelfde voelt voor de insuline die hij koopt voor zijn diabetische zoon en de andere medicijnen die hij koopt voor zijn 2.200 huidige en gepensioneerde gemeentemedewerkers. Zijn stad is de eerste in het land die een programma heeft opgezet voor gemeentelijke werknemers om geneesmiddelen op recept uit Canada te kopen. Zij faxen of mailen hun recepten en de producten worden naar hun huis gestuurd. Boston kondigde onlangs aan dat het in de komende maanden met een soortgelijk programma zou beginnen en politici in andere staten, waaronder onlangs Illinois, overwegen hetzelfde te doen.
"In zes maanden tijd heeft onze stad al 1 miljoen dollar bespaard op de medicijnkosten van werknemers, en we denken dat we in de toekomst 4 tot 9 miljoen dollar per jaar kunnen besparen," vertelt Albano aan dokter. "Dit werd in de eerste plaats gedaan als een kostenbesparende maatregel, en het werkt geweldig. Niemand heeft geklaagd over de kwaliteit van het medicijn en we zijn allemaal erg tevreden.
Maar de FDA onderzoekt CanaRx, de leverancier van Albano's Springfield Meds programma, en heeft onlangs een federale rechter overgehaald om Canadese verkopers van medicijnen op recept die actief zijn in de VS te sluiten -- soms in winkelcentra of andere winkelpanden.
"Veel producten zijn goedkoper in Canada en elders, maar er zijn wetten van kracht en de wet overtreden zou geen optie moeten zijn," zegt McGinnis. "Ik kan ook geld besparen door mijn auto uit Canada te halen, maar dat betekent niet dat hij de EPA-controles zou hebben die wij eisen."
Toch zegt hij tegen de dokter dat de grenspolitie instructies heeft gekregen om geen burgers te arresteren die elders geneesmiddelen op recept kopen voor persoonlijk gebruik. "Het zijn de commerciële entiteiten die geld verdienen aan deze illegale operaties waar we achteraan zitten."
De prijs verlagen?
Waarom richten we ons niet op die andere commerciële entiteiten -- en oefenen we geen druk uit op farmaceutische bedrijven om de kosten van voorgeschreven medicijnen voor Amerikaanse burgers te verlagen? "Wij hebben die bevoegdheid niet, maar de FDA-commissaris heeft gezegd dat de prijzen omlaag moeten," legt McGinnis uit. "Het is een oneerlijkheid, maar het is vrij ondernemerschap."
Recepten uit Canada zijn goedkoper omdat de overheid daar door de gesocialiseerde geneeskunde de prijzen van medicijnen op recept kan controleren, en de Amerikaanse dollar daar meer waard is.
En wat betreft de voorspelde effecten van de nieuwe wet op medicijnen op recept die op 8 december door president Bush werd ondertekend?
"Van wat ik kan vertellen, gaan de pogingen om senioren te verhinderen medicijnen in Canada te krijgen onmiddellijk van kracht, terwijl de nieuwe dekking voor hun medicijnen op recept pas in 2006 van kracht wordt," zegt Joe White, PhD, voorzitter van de afdeling politieke wetenschappen aan de Case Western Reserve University en een Medicare expert die het academische boek, False Alarms: Why the Greatest Threat to Social Security and Medicare is the Campaign to Save Them.
"Het wetsvoorstel lijkt meer geïnteresseerd te zijn in het veranderen van de aard van Medicare dan in het verstrekken van voordelen voor geneesmiddelen op recept aan senioren die ze nodig hebben," vertelt hij dokter.
Niet iedereen is het daarmee eens. De AARP, die de wetgeving heeft gesteund, zegt op haar website dat de nieuwe wet "Medicare versterkt, niet ondermijnt, door het toevoegen van een langverwacht voordeel voor geneesmiddelen op recept en het behoud van de basisstructuur van het programma.
Wat senioren zullen betalen onder het nieuwe plan is in feite ingewikkeld en variërend. In het huidige plan moeten senioren bijvoorbeeld de eerste $250 aan medicijnkosten in een jaar betalen, en vervolgens 25% van de kosten totdat de rekening $2.250 bedraagt. Dan is er een betalingskloof; het plan betaalt niets van de volgende $2.850 aan medicijnkosten. Dan, wanneer de drugskosten $5.100 in één jaar bereiken, begint het voordeel opnieuw en betaalt 95% van de bijkomende kosten.
Het plan is nog veel ingewikkelder dan dit, hoewel, aanleiding voor een brief van Health and Human Services Secretary Tommy Thompson aan oudere mensen volgende maand om de wet uit te leggen.
In de tussentijd, de volgende keer dat oma haar TriCor recept nodig heeft? "Ik bel Canada," zegt ze.
