Angststoornissen zijn de meest voorkomende vorm van geestesziekte bij volwassenen.
Depressie voorbij
Angst slaat twee keer zo vaak toe als depressie.
Uit het archief van de dokter
Soms maakte James Coats zijn familie wakker in de duisternis van een stille nacht omdat hij zeker wist dat hij ging sterven. Zijn borst deed pijn, hij voelde zich duizelig, en hij had een overweldigend gevoel van onheil.
"Ik sleepte mijn vrouw en kinderen om twee of drie uur 's nachts naar de eerste hulp, omdat ik dacht dat ik een hartaanval had," zegt Coats, 56, een gepensioneerde aannemer die in de buurt van Raleigh woont. "Ik kwam er dan achter dat het geen hartaanval was, maar het voelde wel zo."
Coats had andere onverklaarbare symptomen. Zijn hartslag en ademhaling namen plotseling toe. Hij begon overmatig te transpireren, en te beven. Maar meestal was hij vervuld van een doordringende angst die hem niet in staat stelde eenvoudige dingen te doen zoals het huis verlaten.
Het duurde negen jaar voordat Coats erachter kwam dat hij een angststoornis had, en pas na de juiste diagnose kreeg hij de hulp die hij nodig had.
Het andere geestelijke gezondheidsprobleem
Hoewel depressie bij oudere volwassenen het meest besproken geestelijke gezondheidsprobleem is, is het niet het meest voorkomende waar oudere volwassenen mee te maken hebben -- een feit dat bekend is gemaakt in een nieuw overheidsrapport, Mental Health: A Report of the Surgeon General, dat in december 1999 werd gepubliceerd.
Angststoornissen, zoals die van Coats, zijn de meest voorkomende vorm van geestesziekte onder volwassenen, inclusief die van 55 jaar en ouder, aldus het rapport. Deze aandoeningen - zoals paniekaanvallen, fobieën en obsessieve-compulsieve stoornis - zijn "belangrijke maar onvoldoende bestudeerde aandoeningen bij oudere volwassenen", aldus het rapport.
Mensen van 55 jaar en ouder hebben meer dan twee keer zoveel kans om aan angst te lijden als aan depressie. Volgens schattingen in het rapport heeft gedurende een jaar ongeveer 11,4% van de volwassenen van 55 jaar en ouder last van angst, vergeleken met 4,4% die een stemmingsstoornis zoals depressie heeft.
Het 458 pagina's tellende rapport -- het eerste ooit over geestesziekten van de U.S. Surgeon General -- bevat een overvloed aan recent onderzoek van alle leeftijdsgroepen. Net als eerdere rapporten over gezondheidskwesties zoals roken, probeert dit rapport het publiek te informeren over een gezondheidsprobleem zodat ze "de houdingen, angst en misverstanden die als barrières [voor behandeling] blijven bestaan onder ogen kunnen zien", schrijft algemeen chirurg David Satcher, MD, PhD, in het voorwoord.
R. Reid Wilson, Ph.D., die James Coats behandelde, is psycholoog aan de Universiteit van North Carolina, Chapel Hill, en heeft ook een privé-praktijk. "Angststoornissen in de oudere bevolking lijken een niet erkend en niet aangepakt probleem te zijn," zegt hij.
Het probleem definiëren
De overkoepelende term "angststoornis" wordt gebruikt om een reeks van geestelijke gezondheidsproblemen te beschrijven, waaronder:
-
Fobieën, zoals vliegangst, hoogtevrees of angst voor openbare plaatsen
-
Paniekstoornis, of het plotselinge gevoel van naderend onheil
-
Obsessief-compulsieve stoornis, waarbij mensen zinloze of verontrustende gedachten hebben die hen ertoe brengen handelingen te herhalen, zoals het meerdere malen snel achter elkaar wassen van de handen
-
Gegeneraliseerde angststoornis, vaak omschreven als "een constante staat van zorgen"
Af en toe angstgevoelens zijn een normaal onderdeel van het leven, maar angststoornissen zorgen ervoor dat mensen "zozeer met hun gedachten bezig zijn dat het hun dagelijks leven verstoort en hun mentale energie opslurpt," zegt Wilson.
Net als Coats lijden veel oudere volwassenen jarenlang zonder te weten wat er mis is met hen, zegt Wilson. Slechts een derde van de getroffenen zoekt behandeling. Sommigen voelen zich gestigmatiseerd, anderen zijn zich er niet van bewust dat de symptomen die ze ervaren onderdeel zijn van een behandelbare geestelijke gezondheidstoestand. Volgens het rapport van de Surgeon General duiken angststoornissen meestal voor het eerst op als mensen jonger zijn, maar de stress van het ouder worden - verslechterende gezondheid, rouw over het verlies van een echtgenoot - kan ervoor zorgen dat ze op latere leeftijd weer de kop opsteken.
Hulp is nabij
Tegenwoordig is er meer bekend over de behandeling van angst, en volgens deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid en onderzoeken is het succespercentage meestal hoog, met obsessieve compulsieve stoornis vaak als enige uitzondering. Individuele counseling en groepstherapie kunnen mensen helpen hun angststoornis en situaties die deze kunnen triggeren te begrijpen. Ze kunnen ook methoden leren om ermee om te gaan, zoals ontspanningstechnieken. Medicijnen zoals benzodiazepinen zijn wel geprobeerd, maar volgens het rapport van de Surgeon General zijn deze medicijnen effectiever voor episodes van acute angst bij oudere volwassenen dan voor de behandeling van chronische, of voortdurende, angst.
Na twee jaar groepstherapie leerde Coats hoe hij technieken als lichaamsbeweging, zelfhulpgroepen en ontspanningstapes kon gebruiken om met zijn angst om te gaan. "Ik zou zeggen dat ik er 16 jaar door geplaagd werd," zegt hij. "Vroeger hield ik het allemaal voor mezelf en praatte er niet over. Maar nu merk ik dat hoe meer ik erover praat en mijn angst onder ogen zie, hoe beter ik me voel.''
