Deskundigen zeggen dat de sleutel tot waardig ouder worden ligt in het accepteren van veranderingen en het vinden van zinvolle activiteiten.
In Nora Ephrons bestseller I Feel Bad About My Neck klaagt ze over de erbarmelijke toestand van haar nek als 60-jarige: "Onze gezichten zijn leugens en onze nekken zijn de waarheid. Je moet een redwoodboom opensnijden om te zien hoe oud hij is, maar dat zou niet nodig zijn als hij een nek had," schrijft ze.
"Zo nu en dan lees ik een boek over leeftijd, en degene die het schrijft zegt dat het geweldig is om oud te zijn. Het is geweldig om wijs en wijs en mellow te zijn; het is geweldig om op het punt te zijn waar je begrijpt wat belangrijk is in het leven. Ik kan mensen die dit soort dingen zeggen niet uitstaan. Wat denken ze wel niet? Hebben ze geen nek?"
Met een wrange humor schrijft ze over het gladstrijken van haar gezicht met Restylane en Botox, het lezen in grote letters en het rouwen om de dood van dierbare vrienden. Uiteindelijk concludeert Ephron: "De eerlijke waarheid is dat het triest is om ouder dan zestig te zijn."
Ja, ouder worden zit vol met emotionele landmijnen, zeggen gerontologen, waaronder de angst om je onafhankelijkheid te verliezen of een ernstige ziekte op te lopen. Sierlijk ouder worden is niet altijd gemakkelijk, maar een goede houding is van groot belang, zeggen deskundigen.
"Om de een of andere reden is onze maatschappij erg geobsedeerd door het wijzen op negatieve aspecten van het ouder worden," zegt Susan Whitbourne, PhD, professor in de psychologie aan de Universiteit van Massachusetts, Amherst. Zij is ook de vorige voorzitter van de Division on Aging van de American Psychological Association.
Maar Whitbourne waarschuwt: "Laat je niet meeslepen in alle hype over veroudering. Als je er eenmaal over begint na te denken, kan het je gek maken. Er is niets dat je kunt doen; de klok tikt door."
Happy Camper
Natuurlijk zijn niet alle senioren pessimistisch. Sommigen, zoals Kirt Spradlin, geven er helemaal niets om hoe hun nek eruit ziet.
De overgrootvader is een van die energieke en optimistische ouderen die zijn leeftijdsgenoten verbaast. Natuurlijk wordt hij sneller moe en moet hij het rustiger aan doen, zegt hij. Maar na zijn strijd tegen prostaatkanker geniet de man uit Californië van elke maand die het leven hem schenkt. Als hem naar zijn leeftijd wordt gevraagd, antwoordt hij trots: "79 en een half."
De voormalige elektrotechnicus heeft na zijn pensionering een nieuwe hobby: bergbeklimmen. Hij beklom Mount Whitney en de Kilimanjaro en maakte een trektocht naar het basiskamp van Mount Everest. Vorig jaar nog ging hij met zijn vrouw Donna een week lang backpacken -- alleen met z'n tweeën in de wildernis. Donna is 80.
"Mensen denken dat we gek zijn," zegt hij. Maar voor hem is ouder worden met een slechte instelling gewoon uit den boze.
De Spradlins zijn oud geworden met een verbazingwekkende gratie en aanvaarding. Maar depressie is een reële bedreiging onder ouderen; sommigen raken geïsoleerd, verbitterd en voelen zich zinloos. Anderen zetten hun beste beentje voor, vastbesloten om swingend ten onder te gaan. Face-lifts en buikwandcorrecties? Kom maar op.
Deskundigen die hebben gewerkt met duizenden senioren delen hun inzichten in hoe u kunt navigeren emotionele uitdagingen om sierlijk ouder te worden.
The Old Are Survivors
Het is waar dat ouder worden moeilijkheden met zich meebrengt, maar vergeet niet dat ouderen overlevers zijn -- een selecte groep.
Wijsheid, veerkracht en een volwassen perspectief worden vaak genoemd als de zwaarbevochten prijzen van het ouder worden. Maar oud worden op zich is al een prestatie.
"Maar als je ouder wordt, heb je veel van de bedreigingen voor je fysieke en psychologische integriteit overleefd die andere mensen hebben getroffen die er niet meer zijn," zegt psycholoog Whitbourne.
Door geluk of goede genen, of allebei, hebben de ouderen dodelijke ongelukken, vroegtijdige ziekte, en andere dingen die de jongeren doden, ontweken. "Je bent sterker en je leeft langer," zegt ze. "De meeste mensen denken dat dat een voordeel is."
Een dosis gezonde ontkenning kan de vooruitzichten in iemands latere jaren verbeteren, voegt ze eraan toe. "De mensen die het beste met ouder worden omgaan, denken niet zozeer aan ouder worden. Ze richten zich niet echt op wat er niet meer werkt. Als je gaat zitten piekeren over de zin van het bestaan en hoe de tijd begint te dringen, bouw je een scenario in waarin je niet zo succesvol ouder zult worden."
Veranderingen accepteren
Accepteer de onvermijdelijke veranderingen van het ouder worden, in plaats van ze te zien als abnormale crises.
In de loop van zijn carrière heeft de Illinois psycholoog Mark Frazier, PsyD, met duizenden ouderen gewerkt "in de leeftijd van 65 tot 105 jaar," zegt hij.
Steeds weer zag hij een belangrijke sleutel tot psychologische gezondheid: accepteren dat je leven niet hetzelfde zal blijven. Ouder worden verandert iedereen.
"Als je 95 jaar oud wordt, woon je waarschijnlijk niet meer alleen in een mooi appartement en rijd je met de auto naar de supermarkt, haal je de stomerij op en loop je een kilometer naar het park. Maar als je dat van tevoren weet, is het veel gemakkelijker om dat voor elkaar te krijgen," zegt hij.
"Om elegant ouder te worden, moet je anticiperen op de veranderingen die onvermijdelijk zijn," zegt Frazier. "Mensen die rigide denken, doen dat niet. Als ze de natuurlijke veranderingen en de gezondheidstoestand tegenkomen die bij het ouder worden horen, worden deze dingen als negatief ervaren en voegen ze veel stress en spanning toe aan hun leven. Stugge denkers hebben de neiging overweldigd te raken. Ze kunnen het niet aan, en worden depressief."
"Andere mensen anticiperen op wat er gaat gebeuren," zegt hij. "Het is meer een 'Ja, ik wist dat dit zou komen en ik weet dat ik mijn weg er doorheen zal onderhandelen.'"
Stereotypen vermijden
Stap over je eigen stereotypen over ouder worden heen.
Sue Ellen Cooper, 62, begrijpt Ephron's klaagzang over "compenserende kleding" en verplichte haarverf. "Het is geen schande om te treuren om het verlies van je schoonheid," zegt Cooper.
"Maar het gaat weg. Dus je kunt net zo goed doen wat je kunt en het dan vergeten, want er is zoveel meer in het leven dan hoe je eruit ziet en wat andere mensen van je denken."
Bijna tien jaar geleden begon Cooper de Red Hat Society om vrouwen van 50 jaar en ouder te eren. Red Hat heeft nu 40.000 afdelingen in de V.S. en daarbuiten. De meeste leden dragen rode hoeden en paarse jurken bij de sociale uitjes van de groep.
Maar Cooper geeft toe dat toen ze jonger was, ze vooroordelen koesterde tegen oudere mensen. "Als ik mensen ontmoette, dacht ik: 'Ze is waarschijnlijk geen potentiële vriendin voor me omdat ze 20 jaar ouder is - gewoon van die dingen waarbij we in een fractie van een seconde een oordeel vellen over het uiterlijk.
Nu ze duizenden oudere vrouwen heeft ontmoet via de Red Hat Society, heeft ze het stereotype denken vervangen door een positieve kijk op gracieus ouder worden. "De eerste indruk zegt je niets. Sommige van deze mensen hebben ongelooflijke levens en carrières gehad en hebben nog steeds een geweldig gevoel voor humor en veel intellect, en de cultuur zal ze afschrijven: 'Oh, ze is een oude dame en ze heeft overgewicht.'"
"OK, wereld, hier zijn we: "Oude vrouwen," zegt Cooper uitdagend. "Wij willen vrouwen samenbrengen als ze ouder worden en die kameraadschap en vriendschap hebben die het minder eng maakt voor vrouwen in deze cultuur. We zijn nog steeds cool."
Zinvolle activiteiten vinden
Ga door met het vinden van zingeving op latere leeftijd.
"Pensionering is altijd een tijd geweest waarin we zien dat mensen zich terugtrekken uit hun rol," zegt Pauline Abbott, EdD, directeur van gerontologie aan het Instituut voor Gerontologie, California State University, Fullerton. Tijdens deze riskante periode bezwijken sommige ouderen aan depressie en een gevoel van zinloosheid.
"Een deel van de uitdaging van gracieus ouder worden is dat je dingen moet blijven vinden die belangrijk voor je zijn," zegt Frazier.
Dat kan reizen zijn, spirituele bezigheden, hobby's, nieuwe sociale groepen, levenslang leren, of tijd met familie herwinnen als je die kans tijdens je carrièrejaren hebt gemist, zeggen deskundigen.
Maak plannen voor doelgerichte activiteiten voordat je met pensioen gaat, zegt Abbott. "Het moet een overgang zijn. Het moet niet zijn: 'Stop op een dag met werken en val van een klif'. Het is tijd om te volgen waar je passies liggen."
Zonder zinvolle doelen, "raak je in deze hele houding van 'Oh, mijn god, dit doet me pijn. Mijn geheugen gaat achteruit, ik ben traag, het enige wat ik doe is naar wakes en begrafenissen gaan,'" zegt Frazier. "Als je geen belangrijke dingen voor je hebt, is er genoeg aan het verouderingsproces dat niet positief is en je kunt verstrikt raken in wat je er niet leuk aan vindt."
