Als je een sterk netwerk van goede vrienden hebt, zul je waarschijnlijk langer en gezonder leven. De dokter vertelt je hoe.
"Je moet vrienden hebben om die dag lang te laten duren," zingt Bette Midler.
Goede vrienden kunnen ook helpen om je leven langer te laten duren.
Een recente studie volgde bijna 1500 oudere mensen gedurende 10 jaar. Daaruit bleek dat degenen die een groot netwerk van vrienden hadden, ongeveer 22% minder kans hadden om in die 10 jaar te sterven.
Waarom? Sommigen denken dat goede vrienden je ervan weerhouden dingen te doen die slecht voor je zijn, zoals roken en zwaar drinken. Vrienden kunnen ook depressies tegengaan, je gevoel van eigenwaarde vergroten en steun bieden.
Naarmate mensen ouder worden, zijn ze selectiever in hun keuze van vrienden, zodat ze meer tijd doorbrengen met mensen die ze aardig vinden.
Nauwe relaties met kinderen en familieleden hadden daarentegen bijna geen effect op een langere levensduur. Lynne C. Giles, een van de onderzoekers die de studie uitvoerde, benadrukte dat familiebanden belangrijk zijn, maar dat ze alleen weinig effect lijken te hebben op overleving.
De gezondheidsvoordelen van goede vrienden
Veel onderzoek heeft aangetoond dat sociale steun en een goede gezondheid met elkaar verbonden zijn.
Een recente studie van mensen met eierstokkanker zegt dat degenen met veel sociale steun veel lagere niveaus hadden van een eiwit dat gelinkt is aan agressievere vormen van kanker. Dit maakte hun chemotherapiebehandelingen effectiever.
In een andere studie leefden vrouwen met borstkanker in een steungroep twee keer zo lang als degenen die niet in een groep zaten. Ze hadden ook veel minder pijn.
Sheldon Cohen, PhD, een hoogleraar psychologie aan de Carnegie Mellon University in Pittsburgh, zegt dat sterke sociale steun mensen helpt om te gaan met stress.
"Er kunnen ook bredere effecten zijn, zegt Cohen. Vrienden moedigen je aan om beter voor jezelf te zorgen. En mensen met een breder sociaal netwerk hebben een hoger zelfbeeld en het gevoel dat ze meer controle hebben over hun leven."
Andere studies tonen aan dat mensen met minder vrienden eerder overlijden na een hartaanval dan mensen met een sterk sociaal netwerk. Het hebben van veel vrienden kan zelfs de kans op een verkoudheid verminderen.
"Mensen met sociale steun hebben minder cardiovasculaire problemen en immuunproblemen, en lagere niveaus van cortisol - een stresshormoon," zegt Tasha R. Howe, PhD, universitair hoofddocent psychologie aan de Humboldt State University.
"Wij zijn sociale dieren, en we zijn geëvolueerd om in groepen te leven, zegt Howe. We hebben altijd anderen nodig gehad om te overleven. Het zit in onze genen.
Mensen met een grote sociale groep hebben meestal meer vrede, wat leidt tot een betere gezondheid, zegt Howe.
Vrienden kunnen stressvol zijn
Je vrienden kunnen ook een bron van stress zijn. Vrienden kunnen meer stress veroorzaken dan anderen omdat we zoveel om hen geven.
Julianne Holt-Lunstad, PhD, universitair hoofddocent psychologie aan de Brigham Young University, zegt: "Omgaan met mensen die tegenstrijdige gevoelens bij ons oproepen kan de bloeddruk meer doen stijgen dan omgaan met mensen die we niet mogen.
"Mijn collega's en ik waren geïnteresseerd in relaties die een mix van positiviteit en negativiteit bevatten," zegt ze. "Je kunt bijvoorbeeld heel veel van je moeder houden, maar haar soms ook aanmatigend of kritisch vinden."
Holt-Lunstad en haar collega's ontdekten dat de bloeddruk het hoogst was wanneer mensen interactie hadden met iemand over wie ze gemengde gevoelens hadden.
"We vermoeden dat mensen waar we positieve gevoelens voor hebben, ons nog meer pijn kunnen doen als ze een hatelijke opmerking maken of niet voor ons klaar staan omdat ze belangrijk voor ons zijn, zegt ze. Vrienden kunnen ons helpen om te gaan met stress, maar ze kunnen ook stress veroorzaken."
Dus zouden we beter af zijn als we helemaal geen vrienden hebben? Nauwelijks.
"Onderzoek toont aan dat naarmate iemands sociale netwerk kleiner wordt, het risico op sterfte toeneemt", zegt Holt-Lunstad.
Hoeveel? Ze zegt dat het bijna net zoveel is als wanneer je rookt.
De impact van eenzaamheid
Hoe zit het met eenlingen? Lopen zij een groter risico om te sterven omdat ze graag alleen zijn?
Alleen als ze zich eenzaam voelen.
Drugsgebruik onder jongeren is hoger bij hen die zeggen eenzaam te zijn. Oudere eenzame mensen hebben vaak een hogere bloeddruk en een slechtere slaapkwaliteit. Ze waren ook meer gespannen en angstig.
In een studie vertoonden eerstejaarsstudenten met een klein sociaal netwerk die beweerden eenzaam te zijn, een zwakkere immuunrespons op griepvaccinaties. Ze hadden ook hogere niveaus van stresshormonen in hun bloed.
Hoe vriendschappen tussen vrouwen anders zijn
Over het algemeen zijn vrouwen beter in het houden van vrienden dan mannen. Vrouwen "neigen en bevrienden", zegt Shelley E. Taylor, PhD, een hoogleraar psychologie aan de UCLA. Ze reageren op stress door anderen te beschermen, te verzorgen en steun te zoeken. Dit patroon reguleert het zoeken, geven en ontvangen van sociale steun, zegt Taylor. Het vermindert psychologische en biologische stress.
Margaret Gibbs, PhD, professor in de psychologie aan de Fairleigh Dickinson University, zegt dat mannen en vrouwen hun hele leven anders met anderen omgaan.
"Mannelijke vriendschappen gaan meer over elkaar helpen -- de grasmaaier repareren, dat soort dingen," zegt Gibbs. Vrouwenvriendschappen hebben meer een emotionele lading -- luisteren naar de verhalen van vrienden en met nuttige oplossingen komen."
