Veel tieners zijn futloos, zitten te veel en hebben overgewicht. Dat is het slechte nieuws. Het goede nieuws is dat ouders een verschil kunnen maken -- als ze hun kinderen aanspreken op wat ze echt leuk vinden.
Amerika's kinderen in gevaar
Ze zijn dik. Uit vorm. Vermoeid. Waar zijn we de fout ingegaan?
Uit het archief van de dokter
10 april 2000 (San Francisco) -- Vraag het aan een ouder van een klein kind en ze zullen je vertellen dat hun wiebelig-kronkelig kleintje voortdurend in beweging is -- vogels achterna, heuvels op klauteren, en ballen trappen. Maar het is een triest feit van het Amerikaanse leven geworden dat veel van deze dartele kleintjes uit vorm en overgewicht raken tegen de tijd dat ze tieners zijn.
De laatste statistieken zijn maar al te bekend: Slechts 25% van de middelbare scholieren in het land neemt deel aan lessen lichamelijke opvoeding, aldus de Surgeon General's "Healthy People 2000" update. Amerikaanse tieners werken zich veel minder in het zweet dan hun leeftijdsgenoten in veel andere landen, meldt een recent onderzoek van de Wereldgezondheidsorganisatie. En ook al hebben de meeste middelbare scholen in de VS speciale bewegingsruimtes, toch komen daar maar weinig leerlingen, behalve als ze gedwongen worden voor gymnastiekles, zo blijkt uit een studie die in januari in Preventive Medicine is gepubliceerd.
Om verandering te brengen in deze trieste stand van zaken, zijn onderzoekers zich gaan richten op de vroege tienerjaren als de meest kritieke periode om de belangstelling van kinderen voor lichaamsbeweging niet te laten verflauwen. De juiste interventies tijdens de adolescentie, zeggen ze, geven kinderen de beste kans op het ontwikkelen van een gewoonte om te bewegen die ze hun hele leven bij zal blijven.
Sommige van de redenen waarom energieke adolescenten trage tieners worden, zijn bekend bij iedereen die wel eens moeite heeft gehad om lichaamsbeweging tot een dagelijkse praktijk te maken. "Kinderen leven in dezelfde wereld als wij," zegt Russ Pate, PhD, een inspanningsfysioloog aan de Universiteit van South Carolina in Columbia. "Ze hebben dezelfde aantrekkelijke sedentaire bezigheden - TV, video's en computers - die hen in het gezicht staren. Maar Pate en andere deskundigen zijn het erover eens dat kinderen te maken hebben met een groot aantal obstakels, waaronder beperkte gymlessen, bezuinigingen op schoolpauzes en een gebrek aan veilige plekken om te spelen.
Voor kinderen in de tienerleeftijd is het wegnemen van deze obstakels misschien niet genoeg. Tijdens de middelbare schooltijd, zegt Thom McKenzie, PhD, een onderzoeker op het gebied van lichaamsbeweging aan de San Diego State University, worden de verschillen in grootte, kracht en vaardigheden van leerlingen duidelijker, wat leidt tot een grotere kloof tussen de sportievelingen en de rest. Kinderen die niet zo atletisch zijn, raken rond deze tijd vaak afgewezen. McKenzie en zijn collega's publiceerden in januari 2000 een studie in het tijdschrift Preventive Medicine waaruit bleek dat slechts 30% van de jongens en 8% van de meisjes op 24 middelbare scholen in Zuid-Californië tijdens de lunch naar de gymzaal, de fitnessruimte, het basketbalveld of andere speelplaatsen gingen. En van degenen die dat wel deden, stonden de meesten daar maar wat in plaats van te spelen.
Maar onderzoekers zeggen dat ouders een verschil kunnen maken, zelfs op deze moeilijke leeftijd. Het is van vitaal belang, zeggen ze, dat ouders hun kinderen helpen een activiteit te vinden die ze leuk vinden -- en hen helpen die activiteit vol te houden.
"De sleutel hier is het kind te laten kiezen," zegt Jim Sallis, PhD, een lichamelijke opvoeder eveneens aan San Diego State. "Als een kind karate- of aerobicsles wil volgen, is het de taak van de ouders om hen te helpen de les te vinden, of hen erheen te brengen, of wat dan ook te doen om dat mogelijk te maken. Het is zelfs zo dat kinderen van wie de ouders hen heen en weer vervoeren, de meeste kans hebben om bij hun sport te blijven.
Als tieners naar de middelbare school gaan, krijgen ze te maken met een meer volwassen belemmering om te sporten: tijdgebrek. Wanneer naschoolse activiteiten, werk en gezelligheid steeds belangrijker worden, kan een fitnessroutine gemakkelijk in de vergetelheid raken. In deze fase is het van cruciaal belang dat ouders adolescenten helpen activiteiten te vinden die ze in hun agenda kunnen inpassen -- en hen aanmoedigen daar tijd voor vrij te maken. Niet-competitieve activiteiten - salsadansen of kajakken, misschien - zijn waarschijnlijk aantrekkelijk omdat ze kunnen worden genoten met leeftijdsgenoten van alle fitnessniveaus.
Natuurlijk ligt de verantwoordelijkheid om dit probleem aan te pakken niet helemaal bij de ouders. De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) probeert kinderen van alle leeftijden weer lopend naar school te krijgen, aangezien slechts één op de tien kinderen dat tegenwoordig doet. In mei publiceert de CDC een gids met hulpmiddelen om de toestand van trottoirs te beoordelen en tips om kinderen veilig te houden. ("Als een vreemdeling je een lift aanbiedt, zeg dan 'NEE!'") Sommige middelbare scholen introduceren gezondheidsclubs - compleet met haardrogers - om te proberen tieners te verleiden om te gaan sporten. En fitnessvoorlichters zetten programma's op voor middelbare scholen om tieners het belang van een persoonlijk fitnessregime bij te brengen.
Tot dusver blijkt uit onderzoek dat kinderen die aan sommige van deze programma's deelnemen minder vaak aan lichaamsbeweging doen dan kinderen die traditionele lichamelijke opvoeding volgen. "Gelegenheid is hier het cruciale element," zegt Chuck Corbin, PhD, een voorlichter over lichamelijke activiteit aan de Arizona State University in Phoenix. "Als je kinderen de kans geeft om actief te zijn en ze helpt om iets te vinden dat klikt, dan is de kans veel groter dat ze van lichaamsbeweging een levenslange gewoonte maken.
Met andere woorden, die levendige kleintjes hoeven niet te veranderen in torpide tieners. Een puber aanmoedigen om een activiteit te proberen -- of het nu een voetbal voor een menigte is, een rustige bergwandeling, of hiphoppen op straat met een groep vrienden -- kan al het verschil maken.
Sarah Henry, freelance schrijfster in San Francisco, heeft veel geschreven over gezondheid en medische zaken.
