Steeds meer fastfoodketens en -restaurants springen in de ban van gezonde voeding. Maar zijn deze vetarme keuzes een oprechte poging om zwaarlijvigheid te bestrijden?
De volwassen versie van het Happy Meal van McDonald's, met een salade, een oefenboekje en een stappenteller om te gaan lopen, is een van de nieuwste gezondheidsbewuste aanbiedingen van fastfoodketens, restaurants en voedselleveranciers. Maar zijn dit goedbedoelde pogingen tot hartgezonde voeding, of proberen deze bedrijven alleen maar toekomstige gevechten met een steeds strijdlustiger publiek te voorkomen?
McDonald's heeft onlangs aangekondigd dat het gaat samenwerken met Oprah Winfrey's persoonlijke trainer, Bob Greene, om diners een taille-vriendelijke optie te bieden. Deze hart-gezonde combo pack is slechts de laatste in meer gezonde alternatieven bij Amerika's favoriete eetgelegenheden.
Je hebt misschien al gehoord over de inspanningen van Kraft Foods - waar naar verluidt al jaren aan wordt gewerkt - om "wereldwijd obesitas te bestrijden" door het vetgehalte en de portiegrootte van zijn producten te verminderen.
Of misschien heb je gelezen over de nieuwe samenwerking tussen Applebee's en Weight Watchers, waarbij de populaire restaurantketen een menu met magere gerechten zal aanbieden met het puntensysteem van het afslankingsbedrijf. Dat nieuws kreeg zeker meer aandacht dan een andere slechts twee weken later over de terugkeer van Applebee's all-you-can-eat Honey BBQ Rib Tips "campagne", compleet met bonen, frietjes, en cole slaw.
Zo waarschuwde PepsiCo de media toen het transvetten uit zijn Fritos verwijderde en een nieuwe lijn biologische chips lanceerde en herinnert Campbell Soup de media eraan "slim te eten" met zijn 31 soepen die minder dan 100 calorieën per portie bevatten. Zelfs 7-Eleven, dat Shangri-La voor tussendoortjes voor mensen die geen calorieën tellen, heeft nu volledig natuurlijke chips met een laag vetgehalte naast zijn varkenszwoerdjes en heeft net plannen aangekondigd om nieuwe Slurpees zonder calorieën aan te bieden.
Doe je mee aan de oorlog tegen obesitas?
"Ik heb met een aantal van deze bedrijven gesproken en ik denk dat de meesten deze acties ondernemen in een poging om goede sociale burgers te zijn -- goed wetende dat deze campagnes jammerlijk zullen falen," zegt John Stanton, PhD, professor in voedingsmarketing aan de St. Joseph's Universiteit in Philadelphia.
"Het is algemeen bekend in de foodservice-industrie dat de beste manier om het succes van een nieuw product om zeep te helpen, is om er een hartsymbool (dat aangeeft dat het vetarm is) naast te zetten op het menu," vertelt hij aan de dokter. "En ik kan je zeker vertellen dat hun klanten niet zeggen dat ze kleinere porties willen of Big Macs en friet bestellen en vragen naar transvetten. Ze willen deze gezondere opties niet."
De geschiedenis wijst uit dat hij gelijk heeft. Zo is er de McLean burger, waarvan de naam meer verband bleek te houden met de hoogte van de winst en de populariteit van de klanten dan met de vetten en calorieën. En Taco Bell's Border Lights, waarvan de verkoop ook snel daalde in het zuiden van de grens. Zelfs Applebee's, dat zich nu koestert in de gloed van zijn Weight Watchers-partnerschap met de media, had in de jaren negentig een eerdere poging om vetarme gerechten te serveren die mislukte.
"Ja, er waren eerdere pogingen om een deel van ons menu minder vet of gezonder te maken, maar dat is helaas niet van de grond gekomen," vertelt Applebee's woordvoerder Frank Ybarra aan dokter. "Maar we denken dat een deel daarvan te maken kan hebben gehad met problemen met smaak en aroma. Gasten verwachten nu dat items die als gezond worden beschouwd ook goed moeten smaken. Dat was vroeger niet de perceptie van die items."
Of eters in het afgelopen decennium echt verwachtten dat gezond restaurantvoedsel slecht zou smaken, valt te betwijfelen. Maar het is duidelijk dat voedselleveranciers meer dan ooit de schuld op zich nemen voor de groeiende taille van hun klanten -- en daarvoor betalen via de bedrijfsresultaten.
"Voedingsmiddelenbedrijven voelen duidelijk dat er met de vinger naar hen wordt gewezen," zegt Alice Ammerman, RD, DrPH, voedingsdeskundige aan de Universiteit van North Carolina. "Dus is het marketingtechnisch logisch dat ze iets meer doen in de trant van oplossingen bieden, in plaats van nog meer toevoegingen te geven die bijdragen aan de obesitasepidemie."
Na een gevecht met enkele gezondheidsbewuste vingerwijzers, heeft McDonald's onlangs een nieuwe poging gedaan om gezonder te eten -- een nieuwe lijn van "maaltijd-sized" salades waarvan het bedrijf trots zegt dat het een einde heeft gemaakt aan vele maanden van dalende verkoopcijfers. Minder bekend is natuurlijk dat de nieuwe Crispy Chicken Bacon Ranch Salad 660 calorieën en 51 gram vet bevat als je een pakje van de bijbehorende dressing toevoegt -- vergeleken met de 600 calorieën en 33 gram vet van een Big Mac.
"En het lijkt erop dat ze je twee pakjes dressing geven als je het bestelt," zegt Ammerman. "Maar het is jouw keuze of je de dressing wilt toevoegen."
Het is jouw keuze
Ah ja, "keuze" -- de echte reden waarom Applebee's de handen ineen heeft geslagen met Weight Watchers, aldus Ybarra. "We willen onze gasten een zo gevarieerd mogelijk aanbod aan maaltijden bieden. Als ze op zoek zijn naar gezondere alternatieven, dan bieden de Weight Watchers-opties dat. Als dat niet zo is, hebben we ook andere opties. Het is gewoon een kwestie van onze gasten een keuze bieden."
Met andere woorden, als je ervoor kiest om dik te worden van all-you-can-eat rib festijnen, misschien moet je Applebee's dan later niet de schuld geven met een rechtszaak. Je had kunnen kiezen uit een van de tientallen Weight Watchers-keuzes die binnenkort worden aangeboden, of andere taillevriendelijke aanbiedingen die momenteel op het menu staan.
"Ik ben bereid iedereen het voordeel van de twijfel te geven en te zeggen dat er in deze bedrijven individuen schuilgaan die echt geven om de gezondheid van de mensen die hun producten kopen. Maar ik kan niet geloven dat de rechtszaken die we zien niet iets te maken hebben met de timing van deze veranderingen," zegt Marion Nestle, PhD, MPH, voorzitter van Nutrition and Food Studies aan de New York University en auteur van Food Politics: How the Food Industry Influences Nutrition and Health.
"Onlangs zijn er twee zeer serieuze investeringsanalyses geweest die zeggen dat deze bedrijven maar beter kunnen uitkijken," vertelt ze dokter. "Zelfs als deze rechtszaken nooit tot een goed einde komen en geen gronden hebben om te winnen, brengen ze de bedrijven toch in een kwetsbare positie, vooral vanwege de documenten die ze zullen moeten voorleggen."
Ook al hebben de klanten geen trek in een proces, er is nog een andere factor die de slankere menu- en portiekeuzes kan verklaren die aan de gang zijn.
"Salades en andere gezonde voedingsmiddelen zijn bij McDonald's en andere restaurants vanwege wat het 'veto-effect' wordt genoemd," zegt Stanton. "Als er vijf mensen zijn die samen willen gaan lunchen en één zegt: 'Ik wil geen hamburger', dan kan die persoon een veto uitspreken tegen de andere vier om daarheen te gaan. Als er een salade beschikbaar is, kan McDonald's doen wat het eigenlijk wil -- de andere vier hamburgers verkopen."
