Verschillende dag- en slaapkampen helpen kinderen met leermoeilijkheden op te bloeien als een zomerbloem.
Elk jaar nemen tienduizenden kinderen in de VS afscheid van schoolbanken en boeken en zeggen ze gedag tegen het zomerkamp. Voor de meesten betekent dit een seizoen vol zwemmen, softbal, knutselen en veel plezier.
Voor sommigen echter - een selecte groep kinderen met een gedragsstoornis die bekend staat als aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit (ADHD) - is het ook een kans om vaardigheden op te bouwen en het gevoel van eigenwaarde en zelfvertrouwen voor de rest van hun leven te vergroten. Dat is precies het punt van een steeds populairder wordend type zomerkamp -- programma's speciaal ontworpen voor kinderen met ADHD. Zorgvuldig gestructureerd, nauwlettend in de gaten gehouden en zelfs wetenschappelijk bewezen, ligt de focus op het verbeteren van gedrag terwijl kinderen toch een zomer lang plezier hebben.
"We vergeten nooit dat plezier een essentieel onderdeel is van de vergelijking - de kinderen moeten zich amuseren en dat doen ze ook, maar ze weten en begrijpen ook dat het programma gaat over het stimuleren van de ontwikkeling van belangrijke vaardigheden en copingmechanismen die hen niet alleen kunnen helpen wanneer ze terug naar school gaan, maar gedurende hun hele leven," zegt Karen Fleiss, PsyD, de directeur van het Summer Kids Programma voor kinderen met ADHD aan het New York University Medical Center in New York City.
ADHD is een gedragsstoornis die wordt gekenmerkt door een specifieke reeks symptomen en veroorzaakt vaak problemen met concentreren of opletten. Kinderen met deze stoornis worden vaak beschouwd als "hyperactief", met een voortdurende behoefte aan stimulatie en beweging. Impulsiviteit, een andere veel voorkomende eigenschap, uit zich vaak in de vorm van strijdlustig gedrag. Hoewel artsen niet zeker weten wat de oorzaak van ADHD is, geloven velen dat het gebaseerd is op een biochemische onevenwichtigheid in de hersenen die ook verband kan houden met angst en mogelijk depressie. Het National Institute of Mental Health schat dat 3% tot 5% van alle kinderen -- meer dan 2 miljoen Amerikaanse kinderen -- ADHD hebben, waarbij jongens bijna twee keer zo vaak getroffen worden als meisjes.
"Veel van deze kinderen worden aangemerkt als 'moeilijk' -- sommigen worden bestempeld als pestkoppen of lastpakken, die andere kinderen pesten, soms meedogenloos, wat vaak leidt tot gevechten of ander storend gedrag," vertelt Fleiss aan de dokter. Dit, gecombineerd met concentratieproblemen, maakt het volgens Fleiss vaak moeilijk om te socialiseren met andere kinderen -- één van de redenen waarom de speciale zomerkampen zo'n pluspunt zijn.
"Hier leren ze hun gedrag te herkennen en, nog belangrijker, leren ze hoe ze slimmere keuzes kunnen maken in de omgang met anderen -- en uiteindelijk helpt dat bij het opbouwen van hun gevoel van eigenwaarde, wat hen weer helpt om op alle gebieden van hun leven beter met elkaar om te gaan," zegt Fleiss.
Beloningen en zelfvertrouwen
Ja, maar is het leuk? Fleiss zegt van wel. "Er is non-stop activiteit samen met ingebouwde beloningssystemen die de kinderen iets geven om naar toe te werken, dus terwijl we zelfvertrouwen opbouwen, houden we de kinderen ook actief en vermaakt," zegt ze.
Het NYU programma, dat zich elk jaar ontvouwt op een bucolische privé school in Riverdale (ongeveer 30 minuten met de bus van Manhattan) is een van de 17 behandelings/fun zomer "kampen" in de VS en Canada, gemodelleerd naar een prototype dat meer dan 20 jaar geleden werd gecreëerd door William Pelham Jr., PhD, een psycholoog van de State University of New York in Buffalo. Het staat bekend als het STP of Summer Treatment Program, waaraan duizenden kinderen hebben deelgenomen sinds de start in de jaren '80, en er zijn zelfs een aantal interessante klinische gegevens die aantonen dat de aanpak werkt.
In een studie gepubliceerd in het Journal of Abnormal Child Psychology in 2000, vergeleken onderzoekers kinderen met ADHD die alleen medicatie kregen met kinderen die medicatie kregen en deelnamen aan een georganiseerd zomer behandelingskamp. Het onderzoek, uitgevoerd aan de Universiteit van Pittsburgh en de Universiteit van Californië in Berkley en Irvine, toonde aan dat de kinderen die medicatie en activiteiten gebruikten veel beter presteerden dan kinderen die alleen medicatie gebruikten in verschillende gedragscategorieën.
Bart Hodgens, PhD, directeur van het Summer Treatment Program van de Universiteit van Alabama in Birmingham, biedt dit jaar voor het eerst de STP aanpak aan op hun dagkamp voor 5- tot 18-jarigen met ADHD. Hij zegt goede hoop te hebben dat de plaatselijke kinderen er positief op zullen reageren.
"We hebben een zeer hoge counselor-to-camper ratio, veel geïndividualiseerde aandacht, en programma's die zijn ontworpen om de kinderen in staat te stellen hun gedragsproblemen te herkennen en te begrijpen en vervolgens weg te komen met een aantal vaardigheden die nodig zijn om ze te veranderen -- dit alles terwijl ze deelnemen aan een verscheidenheid van zorgvuldig geplande en gestructureerde dagelijkse activiteiten," vertelt Hodgens aan de dokter.
Inderdaad, een typische dag in een STP programma ziet er ongeveer zo uit:
8:00 - 8:15 -- Sociale vaardigheidstraining 8:15 - 9:00 -- Voetbalvaardigheden 9:00 - 9:15 -- Overgang 9:15 - 10:15 -- Voetbalwedstrijd 10:15 - 10:30 -- Overgang 10:30 - 11:30 -- Academisch leercentrum 11:30 - 11:45 -- Overgang 11:45 - 12:00 -- Lunch 12:00 - 12:00 -- Overgang naar de klas 15 -- Pauze 12:15 - 1:15 -- Softbal 1:15 - 1:30 -- Overgang 1:30 - 2:15 -- Kunst en handvaardigheid 2:15 - 2:30 -- Coöperatieve taken 2:30 - 2:45 -- Overgang 2:45 - 3:45 -- Zwemmen 3:45 - 4:00 -- Overgang 4:00 - 5:00 -- Computervaardigheden 5:00 - 5:30 -- Vertrek
"We plannen elke minuut, maar dat betekent niet dat het niet leuk is -- de activiteiten zijn zo gestructureerd dat de kinderen altijd volledig betrokken zijn. Uiteindelijk worden ze niet alleen vermaakt en bezig gehouden, maar leren ze ook belangrijke vaardigheden die op alle gebieden van hun leven van pas komen," zegt Hodgens.
Survivor: ADHD Style!
Op een iets andere manier wordt de theorie benaderd door slaapkampen zoals Talisman, een programma in North Carolina voor kinderen tussen 9 en 17 jaar met ADHD en een aantal andere leerstoornissen en gedragsproblemen. Talisman is gebaseerd op programma's ontwikkeld door de landelijke Aspen Education Group en bestaat al bijna een kwart eeuw. Volgens directeur Linda Tatapough zijn structuur, discipline en positieve bekrachtiging de sleutels tot het succes.
"Onze programma's zijn zo ontworpen dat ze zeer gestructureerd zijn en onder streng toezicht staan -- een groot verschil met een doorsnee zomerkamp. Maar we vinden deze aanpak belangrijk voor kinderen met ADHD omdat als je ze te veel vrijheid geeft er gewoon te veel keuzes zijn -- en dat leidt tot problemen," zegt Tatapough.
In het verleden waren de activiteiten van Talisman vooral gericht op sport en vrije tijd, maar dit jaar zullen ze ook vaardigheidsversterkende, academische activiteiten in het programma opnemen. Maar Tatapough zegt dat wat hun kamp echt onderscheidt, de toewijding is om kinderen te helpen hun gedragsproblemen te herkennen en op te lossen als ze zich voordoen.
"We behandelen problemen in een groepsproces, en als er een probleem is, gaan we zitten en bespreken het ter plekke - het kind leert direct verantwoordelijkheid te nemen voor zijn daden, en we praten over wat er gedaan kan worden om dingen in de toekomst te veranderen met meer passende keuzes," zegt Tatapough.
Een andere actieve kracht: De kinderen aanmoedigen om samen te werken aan een gemeenschappelijk doel waar ze allemaal baat bij hebben. "Als we allemaal samenwerken om een berg in drie uur te beklimmen in plaats van in zes uur, dan heeft iedereen daar voordeel bij met meer vrije tijd," zegt Tatapough. Dit, zegt ze, stimuleert het omgaan met leeftijdsgenoten en helpt het gevoel van isolement te verminderen dat veel van deze kinderen ervaren in hun normale academische omgeving.
Wildernis Avontuur
Een beetje gedurfder en gewaagder is een zomerprogramma met de naam SOAR -- Success Oriented Achievement Realized. Het is een programma voor jongeren, tieners en jonge volwassenen met ADHD of andere leerstoornissen. Hier vind je geen keramiek, computers of andere klassikale activiteiten. In plaats daarvan is het zomerleven bij SOAR een avontuurlijk leven in de wildernis, in de stijl van Survivor - althans in de zin dat je bijna elke dag oog in oog komt te staan met het onverwachte. En dat, zeggen deskundigen, is de magie van wat dit programma laat werken.
De filosofie achter SOAR is dat kinderen met leermoeilijkheden of ADHD "opbloeien" als ze zich kunnen concentreren op hun sterke punten in een totaal nieuwe en uitdagende omgeving. En uitdagend zijn ze. SOAR's thuisbasissen bevinden zich in Balsam, N.C., en DuBois, Wyo. Hun twee- en vierweekse programma's leiden expedities door het Zuidoosten, Florida Keys, het Caribisch gebied, de Rockies, en het woestijnachtige Zuidwesten, met speciale programma's die ook beschikbaar zijn in Belize, Centraal Amerika. Tot de activiteiten behoren backpacken in de wildernis, paardrijden, bergbeklimmen, wildwatervaren, bergbeklimmen, duiken, snorkelen, zeekajakken en wildernisgeneeskunde.
Omdat tot 80% van alle kinderen met ADHD of andere leerstoornissen op de een of andere manier medicijnen slikt, heeft SOAR, net als alle eerder genoemde kampen, psychologen, verpleegkundigen en begeleiders in dienst die zijn opgeleid in het geven van behandelingen en het toezicht houden op kinderen die medicijnen slikken. De verhouding tussen begeleiders en kampeerders is ook vrij hoog in bijna alle ADHD-zomerprogramma's in het hele land, zodat de kinderen niet alleen goed worden verzorgd, maar ook de nodige emotionele steun en lichamelijke aandacht krijgen.
Voor meer informatie over de filosofie van de zomerbehandelingsprogramma's, bezoek ctadd.net/ctadd/stpmanual2.html.
Voor meer informatie over het NYU Programma, bezoek www.aboutourkids.org.
Vind het University of Alabama programma op www.circ.uab.edu/sparks/adhd.
Voor informatie over SOAR, bezoek www.SOARNC.org.
Voor meer informatie over Talisman, kijk op www.talismansummercamp.com.
